‘Wij vertalen complexe processen naar pasklare oplossingen voor laboratoria’

Suurmond startte vijftig jaar geleden als Nederlandse vertegenwoordiging van MAAG, fabrikant van tandwielpompen voor de procesindustrie. Later kwamen er voor research onder meer reactorsystemen en labautomatisering bij van, respectievelijk, Büchi en Systag.

Suurmond bedient daarmee de hele keten, van universitaire onderzoeksgroepen tot machinebouwers, OEM’ers en productiebedrijven, voor sectoren als (polymeer)chemie, energie, food en farma.

Complete systemen leveren

Het bedrijf in Nunspeet telt nu ruim twintig medewerkers en drie business units: Fluid Handling, Reactor Systems en Polymer Handling. De huidige eigenaren, algemeen directeur Ferdie de Jonge en verkoopdirecteur Wim van der Kolk, werken er al zo’n 35 jaar en namen het bedrijf in 2011 over. “Met onze kennis van besturingstechniek wilden we meer completere systemen gaan leveren.”

Maatwerk en standaard

Zo is de onderneming naast het leveren van componenten zich ook gaan specialiseren in het bouwen van vloeistofdoseersystemen en complete reactorsystemen, inclusief automatisering.

“Wij proberen het standaard te houden, maar uiteindelijk wordt het altijd maatwerk”, vertelt Van der Kolk. Met een knipoog draait De Jonge het om: “Het is maatwerk, maar wij proberen er standaard van te maken. Dat begon al in de jaren tachtig met innovatieve seal units. Die werden later standaard, ook bij collega-leveranciers.”

Duurzame relaties

Samen met de klant onderzoekt Suurmond wat de beste oplossing is voor diens probleem.

De Jonge: “Als bepaalde apparatuur nog niet op de markt is, gaan we gezamenlijk een ontwikkeltraject in. Kunnen we echt geen oplossing leveren, dan zeggen we dat. Juist dat zorgt voor een goede, duurzame relatie met de klant. Daar hechten we veel waarde aan en datzelfde geldt richting onze leveranciers. Het is niet voor niets dat we al vijftig jaar MAAG mogen vertegenwoordigen en ook met andere leveranciers langdurige relaties onderhouden.”

Betaalbaar reactorsysteem

Een voorbeeld van een eigen ontwikkeling is het glasreactorsysteem suurGLASS, in antwoord op de vraag naar korte levertijden en gunstige prijzen.

De Jonge: “Het is een low-cost product met voldoende kwaliteit en inzetbaarheid waarmee we nog beter aan de wensen van klanten kunnen voldoen. Het concurreert niet met de verfijndere systemen van Büchi, die geschikt zijn voor hogere drukken en meer veeleisende toepassingen.”

Recycling

Duurzaamheid is eveneens de rode draad in nieuwe ontwikkelingen op technisch vlak. Zo wordt op chemisch gebied sterk ingezet op recycling en de circulaire economie, aldus Van der Kolk.

“Veel technologie-ontwikkelaars op dit gebied zijn spin-offs van universiteiten die hun eigen proces uitwerken. Vaak in hogedrukreactoren die bij hoge temperaturen werken, zoals van Büchi. Wij attenderen hen op verdere mogelijkheden en leveren uiteindelijk een unit, met of zonder besturing, waar zij proeven mee kunnen doen.”

Energietransitie

Suurmond kijkt ook naar de energietransitie, meldt De Jonge. “Of we daar oplossingen voor kunnen bieden. Die hebben we nog niet, maar we leveren al wel apparatuur. Zo is er veel onderzoek aan basismaterialen voor nieuwe energietechnologieën. Daar komt weer recycling om de hoek kijken en zuivering van materialen, zoals lithium voor batterijen. Verder gebeurt er veel op het gebied van CO2-afvang en -opslag en waterstof- en brandstofceltechnologie.”

Afscheid van fossiel

Tegelijkertijd is er nog sprake van fossiele brandstoffen die met inzet van additieven milieuvriendelijker kunnen worden benut, weet De Jonge.

“Wij proberen bovenop al deze ontwikkelingen te zitten om daar specifieke reactorsystemen voor te ontwikkelen.” Het desondanks naderende afscheid van fossiele brandstoffen en grondstoffen houdt Van der Kolk wel bezig.

“Dan kom ik weer bij chemische recycling, om al geproduceerde polymeren nuttig te blijven gebruiken. En er moeten alternatieven komen, wil je bijvoorbeeld voedingszekerheid en hygiëne op peil houden.” De Jonge: “Er is al veel ontwikkeling in onderzoek naar biogrondstoffen.”

Efficiëntieverbetering

Duurzaamheidswinst valt verder te behalen door bestaande processen efficiënter te laten verlopen, vervolgt Van der Kolk.

“Met de huidige equipment kun je nauwkeurig en reproduceerbaar kleinere batches maken dan vroeger mogelijk was. Dat zit in de besturing, de kleinere doseringen die je kunt maken en in kleinere reactoren die toch efficiënt werken.”

De Jonge: “We hebben tegenwoordig micro-tandwielpompen die microliters per omwenteling verplaatsen. Moest je vroeger ergens 10% in doseren en het ging om microliters, dan kon dat gewoon niet; je was bij wijze van spreken gedwongen om een liter te produceren.”

Eenvoudig en efficiënt onderhoud

Duurzaamheid staat centraal bij alle geleverde producten, verklaart De Jonge. “Ze moeten lang meegaan en de klant weinig onderhoudskosten bezorgen.”

Voor het onderhoud dat toch nog nodig is, vertrouwt het bedrijf vaak op z’n klanten. “Wij vertalen complexe processen in eenvoudig te gebruiken oplossingen. Bij start-ups zitten altijd wel Willie Wortels die onze systemen zelf uit elkaar kunnen halen en weer in elkaar zetten. Die geven wij ondersteuning.”

Stabiliteit en continuïteit

Zo blijft er volop werk voor Suurmond, al hoeft het bedrijf niet per se te groeien. Stabiliteit en continuïteit, dat is het streven van beide eigenaren. “Daarom zijn we veel bezig met kennisoverdracht, naar jonge medewerkers en naar klanten, leveranciers en andere partners.”

Kansen

Overigens zien de ondernemers volop kansen, naast de genoemde trends bijvoorbeeld in de geopolitieke actualiteit.

“Covid-19 en de recente oorlogen hebben het Westen gewezen op de afhankelijkheid van producten uit het Oosten. Wij verwachten een kentering in de politiek, met productie terughalen en meer aandacht voor ons eigen kennisniveau. Bovendien wordt het Oosten duurder, waardoor we hier met automatisering en robotisering weer concurrerend kunnen zijn.” Kortom, procesoptimalisatie en labautomatisering blijven gevraagd.