Temperatuurbeheersing op maat: ‘All you can heat’

Ze hebben iets met keukens. Maarten Cramer was onder meer actief als projectleider in de grootkeukenmarkt, waar hij de basis legde voor het nauwkeurig werken met temperatuur. Dat betrof toen het sous-vide bereiden (garen bij lage temperatuur onder vacuüm) van gerechten. Nu levert hij onder het motto ‘All you can heat’ met zijn onderneming Apollo laboratorium-equipment. “Een keuken is ook een lab.” Junior was een succesvolle chef, maar stapte in coronatijd over naar het bedrijf van z’n vader. “We werken nu samen en koken ook graag met z’n tweeën.”

Importeur van laboratoriumbenodigdheden

Apollo begon in 2007 als importeur van laboratoriumbenodigdheden uit Litouwen, waar Cramer al connecties had. “Dat was een lagelonenland, maar stond technisch best hoog aangeschreven. Het werd toen crisis, het budget van labs ging omlaag en ik kon een goed alternatief bieden dat toch betaalbaar was.” Het begon met verassingsovens tot 1.100 °C, die het bedrijf presenteerde als een aanvulling in de markt. “We waren onderscheidend in prijs, maatvoering en bedieningsgemak.”

Van reageerbuisverwarmer tot metersgrote ovens

Vervolgens werd het programma steeds breder: van kleine verwarmingsunits voor reageerbuisjes en metersgrote ovens, tot klimaatkasten, CO2-incubatoren, broedstoven, koelers, vriezers, ijsmachines en ook meubilair. In de loop der jaren ging Cramer – “ik ben meer creatief doener dan superverkoper” – de producten steeds meer customizen. Dat gebeurde in Nederland. De standaardproducten en de onderdelen voor het maatwerk komen inmiddels uit heel Europa. Dat maatwerk is nu goed voor 85% van de omzet.

Laboratoria en industriële bedrijven

De vraag kwam van laboratoria en uit de lab- of procesomgeving van kleine en middelgrote industriële bedrijven. Daaronder ook units van concerns als DSM, Shell en Philips. Zo vonden de producten, via dealers of rechtstreeks, hun weg over de hele wereld. “Wij hebben altijd veel contact met klanten, omdat dealers ons inschakelen als vraagbaak. Zo kunnen we advies direct vanuit de bron geven en is er geen ruis bij de informatie-overdracht.”

Versnelling van droogproces

Klanten willen onder meer versnelling van hun proces. Maarten Cramer noemt het droogproces. “Denk aan agrarische monsters van bijvoorbeeld gras of maïs, of aan grondmonsters voor de bouw. Het droogproces is een wezenlijk onderdeel van de analyse. De boer zat maar te wachten: ‘Wat kan ik op m’n land strooien?’ De wegenbouwer vroeg zich af: ‘Kan ik nu asfalteren of niet?’ Want het drogen alleen al duurde 14 uur. Wij hebben dat verkort tot vijf uur – een enorme verbetering. Snelheid bleek enorm bepalend voor veel gebruikers, meer dan wij dachten.”

Uniformiteit in temperatuur met sensorgrid

Een andere klantwens is uniformiteit in temperatuur. In een oven of klimaatkast bepaalt het de uitkomst van een proces, van brood bakken tot gras drogen. De benodigde temperatuurbeheersing is alleen mogelijk met een goede meting. In ovens wordt daarom vaak een grid van sensoren aangebracht. “Zo kun je zien wat er daadwerkelijk gebeurt. We hebben onlangs een 24-kanaalsrecorder aangeschaft voor het monitoren van al die sensoren. Willen we weten hoe warm een product in de oven is, dan kunnen we sensoren erin prikken. Inderdaad, zoals in de keuken een speciale thermometer in het vlees wordt geprikt.”

Energie-efficiënt

Bij ovens zijn energieverbruik en -besparing nu actueel. “Wij proberen daarop in te spelen, maar het gaat altijd om de balans tussen de gevraagde snelheid van het proces en de benodigde energie.” Sinds kort heeft Apollo een aantal ovens met een ecostand, vertelt Jeroen Cramer. “Als bijvoorbeeld een klant in het weekend producten wil drogen, heeft hij geen omkijken meer. Is het doel bereikt, dan schakelt de oven vanzelf af of blijft op lagere temperatuur draaien. Wat ook helpt is dat we alleen met elektrowarmte werken en geen ovens op gas hebben.”

Warmtepomp voor klimaatkast

Een innovatie die het bedrijf nu ontwikkelt is een klimaatkast die werkt met een warmtepomp. “Het energieverbruik is nog maar een zesde van wat normaal is voor zo’n kast. Voor grotere labs is dit interessant om breedschalig in te zetten. Bij een droogproces heb je warmte nodig, om vocht te laten verdampen, en koude om het te laten condenseren en af te voeren. Dat proces kun je met een warmtepomp evenwichtig en efficiënt laten verlopen.”

Geavanceerd afzuigsysteem

Een andere innovatie is het Apollo Syn afzuigsysteem voor koel-, vries- en broedapparatuur. De vraag kwam van een biolab, waar een sterke geur uit de incubatoren kwam. De Syn verzorgt de afzuiging van ongewenste stoffen. “Het is een geavanceerd systeem dat ook voor ovens en klimaatkasten kan worden gebruikt. We kunnen het van filters voorzien en volledig toespitsen op de wens van klanten. De timer is vrij te programmeren, maar handmatige bediening is ook mogelijk.”

Groeiambitie

Onder impuls van een strategische bezinning in coronatijd en het aantreden van Cramer junior is een groeiambitie geformuleerd. Belangrijk element daarin is standaardisering, verklaart Jeroen Cramer. “Producten die we ooit voor één klant hebben gemaakt, willen we voor iedereen beschikbaar stellen. Met onze opgedane kennis gaan we die producten doorontwikkelen. Voorzien van de benodigde informatie nemen we ze op in ons portfolio, zodat iedereen kan zien wat die producten voor hen kunnen betekenen. Daarvoor willen we Apollo als brand in de markt zetten.” Voorzichtig kijken de Cramers hiervoor ook al over de grens, richting België, Duitsland en Engeland.

Experience lab

Maatwerk blijft intussen belangrijk, zegt Maarten Cramer tot besluit. “Meedenken met de klant om te ontdekken wat diens vraag is en welke oplossing wij hebben. Voor dat ontdekkingsproces gaan we een experience lab bouwen. Daar kan de klant samen met ons kijken of de oplossing die wij voor ogen hebben ook past bij zijn behoefte.”

__________

Van droogstoven en klimaatkasten tot geconditioneerde opslag en conservering

Apollo voert zeer uiteenlopende projecten uit; enkele aansprekende project:

• Oven voor het drogen van kunststof drukhouders voor waterstof, ten behoeve van een automotive-toepassing.
• Klimaatkasten voor het geconditioneerd bewaren van voedingsmiddelen tot hun THT-datum, ten behoeve van onderzoek bij klachten uit de markt.
• Geconditioneerde opslag van hoogwaardige lijmen voor de assemblage van ASML-systemen.
• Oven voor het thermische behandelen van diamant onder inert gas bij 1.800 °C, voor uiterst nauwkeurige toepassingen in lasersystemen.
• Conservering, bij stabiele relatieve vochtigheid en zonder zuurstof, van kledingstukken die zijn opgedoken uit een VOC-schip bij Texel.

__________

Laboratorium apparatuur en -benodigdheden

Apollo Service Handelsonderneming levert laboratorium-equipment voor uiteenlopende toepassingen. Het bedrijf is gespecialiseerd in thermische apparatuur voor verwarmen, koelen of conditioneren (drogen, bevochtigen, reinigen). Dat kunnen zowel standaardproducten als innovatieve maatwerkoplossingen zijn. Maarten Cramer richtte het bedrijf zestien jaar geleden op, inmiddels werkt zijn zoon Jeroen er ook. Het bedrijf telt nu twaalf medewerkers en is vanwege de groei vorig jaar verhuisd naar een nieuw pand in Zeeland (NB).