Het op 25 maart geopende vaccinonderzoekscentrum ‘Vaccinopolis’ in Antwerpen is in amper veertien maanden opgeleverd. Op de Campus Drie Eiken van UAntwerpen zullen vaccins tegen allerhande ziekteverwekkers worden uitgetest en verbeterd om de strijd tegen nieuwe én bestaande ziektes op te voeren. Het ontwikkelen van vaccins is een van de grootste wereldwijde uitdagingen vandaag, zegt vaccinoloog prof. Pierre Van Damme van deUAntwerpen. “Corona heeft ons heel erg met de neus op de feiten gedrukt. Maar het besef is er al langer. Het klimaat verandert, mensen wonen dichter op elkaar, we reizen steeds vaker en we worden steeds ouder: allemaal evoluties die bijdragen tot een snellere en bredere verspreiding van virussen.”
Controlled Human Infection Model
In het nieuwe centrum zullen kandidaat-vaccins getest worden tegen tal van infectieziektes, zoals RSV, dengue of kinkhoest. Er zal ook onderzocht worden hoe bijvoorbeeld de bestaande griepvaccins verbeterd kunnen worden. Wat Vaccinopolis volgens Van Damme werkelijk uniek maakt, is de mogelijkheid om CHIM-studies uit te voeren. “CHIM staat voor Controlled Human Infection Model en betekent dat testpersonen eerst een vaccin of een placebo en nadien doelbewust een verlaagde dosis ziekteverwekker krijgen toegediend. Zo kunnen de onderzoekers testen óf en hoe een bepaald kandidaat-vaccin werkt. Op het Europese vasteland is er geen enkele vergelijkbare faciliteit. Voor vergelijkbare faciliteiten moet je al naar de Verenigde Staten of Groot-Brittannië.” Het gebouw is extreem snel opgeleverd, stelt hoofdarchitect Roy Pype (Proof of the sum): “Doorgaans vraagt de realisatie van een dergelijk project vier tot vijf jaar. Maar de omstandigheden waren uitzonderlijk: COVID-19 bewijst dat virussen snel en onverwacht kunnen toeslaan.”
Integraal ontwerp
Onder de consortiumnaam ‘IMM/Unity’ hebben ontwerpers en bouwers het project integraal vormgegeven en gerealiseerd. Proof of the sum, Exilab, Abstract Architecten, burO Groen en Establis waren verantwoordelijk voor het integrale ontwerp. De realisatie was in handen van Jansen Building Group, Jansen Cleanrooms en Cordeel. Imtech Belgium neemt samen met Jansen Cleanrooms vijftien jaar lang het onderhoud voor haar rekening. Er werd snel gewerkt, maar op het vlak van bioveiligheid werd niets aan het toeval overgelaten. Er gelden in het hele complex strenge decontaminatieprocedures en speciale filters filteren alle uitgaande lucht.
