‘We zitten in het gehele proces van temperatuurmeting’

Kan temperatuur je specialisme zijn? “Jazeker, want temperatuur is in bijna elke branche die je kunt bedenken van belang. En dus zitten we ook overal in.” Aan het woord zijn Marlies Smits en Stefan van den Bos, die samen de directie vormen van het Nootdorpse familiebedrijf Tempcontrol. In september vierde de temperatuurspecialist zijn gouden jubileum en de toekomst zien de twee met vertrouwen tegemoet. Temperatuurmeting is overal nodig en het belang ervan zien ze alleen maar groter worden. “Je kunt onze sensoren tegenkomen op plaatsen zo divers als satellieten en duikboten, maar ook in de meeste laboratoria.”

50 jaar in temperatuurmetingen

Over het 50-jarig jubileum van Tempcontrol schreven we eerder in Labinsights. Het familiebedrijf begon ooit in Voorburg onder leiding van Rob en Inge Smits. Marlies Smits herinnert zich nog dat het bedrijf destijds betrokken was bij de Space Shuttle vluchten van de Almelose astronaut Wubbo Ockels (1985, red.). Ockels zelf was payload specialist, ofwel bediener van geavanceerde apparatuur. Hierbij kwamen temperatuurmetingen kijken vanwege de specifieke omstandigheden in de ruimte.

“Het maakte natuurlijk indruk dat het bedrijf van je familie betrokken was bij iets wat zo in de belangstelling stond. En dat is nog steeds zo: denk aan zaken als energietransitie, klimaatverandering. Het zijn allemaal processen waar temperatuurmetingen een rol spelen. Vaak zijn onze systemen en apparatuur betrokken. En onze temperatuursensoren gaan nog steeds met satellieten mee.”

Een greep uit het assortiment: Tempcontrol biedt allerlei mogelijke temperatuursensoren, precisie-instrumenten, zoals zeer nauwkeurige indicators, transmitters, dauwpuntmeters, kalibratiebaden, klimaatkamers en ultrastabiele temperatuur- en vochtkamers. Maar ook dataloggers, infrarood temperatuurmeetsystemen, optische thermometers, alsook pH-meters of instrumenten om CO₂ en SF6 te meten. Een zeer breed portfolio dus, wel met de focus op temperatuur.

Cleanroomproductie van temperatuursensoren

In het moderne pand dat Tempcontrol in 2009 betrok, heeft het bedrijf de beschikking over cleanrooms. Die faciliteiten zijn erg belangrijk voor het bedrijf: “We doen hier de productie van temperatuursensoren onder gecontroleerde omstandigheden. Maar we doen er natuurlijk ook het reinigen en verpakken van de sensoren voor de klant”, aldus Stefan van den Bos.

“Het belangrijkste is om goed door te vragen bij de klant wat men daadwerkelijk nodig heeft. Zo vroeg een klant ons ooit om een sensor te leveren die tussen de -100 en 500 °C kon meten. We kunnen het produceren, maar de kans dat een sensor gaat driften is groot. De vraag was of deze klant ooit over het hele interval zou meten. Bij doorvragen bleek een oplossing met twee sensoren in bepaalde ranges veel geschikter. Dat de vragen werkelijk overal vandaan komen, maakt ons werk zo interessant.”

Tempcontrol heeft ook veel internationale klanten. Incidenteel kan het voorkomen dat medewerkers naar een uithoek van de wereld moeten, omdat er een schip in het dok ligt waarvan een temperatuursensor tijdens het onderhoud snel gerepareerd moet worden. Kortom: service op locatie, zelfs al is dat aan de andere kant van de wereld.

Over grondboringen en diepzeemetingen

Welke vragen zien de twee op zich afkomen vanuit hun diverse klantenkring? “Temperatuur wordt overal gemeten”, aldus Smits. “Denk aan grondboringen waar men wil weten hoe de ondergrond is voor bouwprojecten, of diepzeemetingen voor onderzoek. We leveren ook klimaatkamers en broedstoven en kunnen bijvoorbeeld meedenken over een inloopklimaatkamer. Onderzoeksinstituten die planten onder bepaalde condities willen onderzoeken, maken gebruik van dergelijke faciliteiten. Wij leveren die dan.”

Over onderzoek gesproken: veel laboratoria, bijvoorbeeld in de foodtech, farmaceutische, of de (bio)medische en chemische industrie, maken volop gebruik van temperatuurmonitoring. Van den Bos: “Overbodig te vermelden dat het onderzoek naar houdbaarheid van voedsel of farmaceutica een goede monitoring van temperatuur vereist.”

Kunstmatige intelligentie

Het onderwerp moest natuurlijk ter tafel komen, want in elke bedrijfstak spelen kunstmatige intelligentie (AI) en machine learning tegenwoordig een rol. Zo ook bij Tempcontrol: “Het gaat vaak om AI-toepassingen die de klant zelf aanbrengt. Denk aan preventief onderhoud op basis van metingen door strategisch geplaatste temperatuursensoren, waardoor lerende systemen kunnen voorspellen wanneer het systeem onderhouden moet worden. Of temperatuursensoren die kalibratiedata opslaan en daarvan leren”, aldus van den Bos. Smits vult aan: “Het gaat vaak om kleine ‘volumes’: een klant heeft een eenmalige vraag of toepassing van sensoren en om daarop AI-toepassingen te ontwerpen is niet zinvol voor ons. De investering is dan te groot. Dat wil niet zeggen dat de klant niet zelf een AI-toepassing eromheen maakt, maar dat gebeurt dan intern bij de klant.”

Duurzaamheid

Tempcontrol heeft duurzaamheid hoog in het vaandel. De aard van de toepassingen leent zich daar ook heel erg voor. Bij veel processen waarbij het bedrijf betrokken is, speelt duurzaamheid sowieso een rol: denk bijvoorbeeld aan energietransitie of aan het lokaal produceren van producten onder bepaalde temperatuurcondities. “Het maakt langeafstandtransport overbodig, maar het monitoren van de effecten van temperatuur is dan wel van groot belang”, aldus Smits.

Het bedrijf kijkt zelf ook naar duurzame productiemethoden. “We kijken voor de productie van onze sensoren naar grondstoffen en de effecten daarvan op het milieu”, zegt van den Bos.

Leren draaien, frezen en lassen

Het jubilerende bedrijf vindt de opleiding van de volgende generatie van groot belang. En dat loont: “We leiden hier veel studenten van het mbo en het hbo op. Zo komen er bijvoorbeeld best wat studenten van de Leidse Instrumentmakers School. Een van de studenten ontwierp een teststraat voor het testen van temperatuursensoren. Deze wordt nog steeds volop gebruikt”, aldus van den Bos. Smits: “We zijn ook incidenteel aanwezig bij examineringen van afstudeerstudenten. We vinden dat belangrijk en hebben studenten graag rondlopen in de organisatie. Ze werken hier vooral met hun handen: hier leren ze technisch bezig te zijn in de praktijk. Dat is iets wat ze echt willen.”

Tempcontrol is daarnaast ook zeer prominent betrokken bij het Nootdorpse maatschappelijk leven. Het bedrijf sponsort bijvoorbeeld sportevenementen en vakantie-events voor de jeugd. “We vinden dit soort regionale activiteiten echt leuk en belangrijk om te doen als bedrijf”, zegt Smits. “We zien soms het resultaat van ons werk terug op televisie, bijvoorbeeld bij ‘Klokhuis’ of bij een dierentuin. Dat geeft veel voldoening.” Veel interessante opdrachten en maatschappelijk belangrijk werk: Smits en van den Bos zien de toekomst dan ook met vertrouwen tegemoet.