Els van den Brink | Fotografie: Marco Vellinga, MolGen
Van drie medewerkers in 2019 naar ruim 120 eind 2021. Ja, geautomatiseerde oplossingen voor Covid-19 gaven MolGen vleugels, maar dit was niet de enige reden van deze spectaculaire groeispurt van de specialist in DNA- en RNA-zuivering en leverancier van totaaloplossingen voor coronateststraten
Els van den Brink | Fotografie: Marco Vellinga, MolGen
De Veenendaalse specialist in DNA- en RNA-zuivering levert op dit moment vooral totaaloplossingen voor coronateststraten, van alle benodigde apparatuur tot de bijbehorende materialen zoals swaps, buisjes, pipetpunten en reagentia. MolGen werd opgericht in 2018 en was destijds vooral gericht op de agromarkt, bijvoorbeeld in het kader van plantenveredeling.
De oprichters zagen dat hier behoefte was aan high throughput zuivering van DNA en RNA, vertelt chief commercial officer Niels Kruize “Zij bedachten dat ze dat slimmer, sneller en goedkoper konden doen dan datgene wat er op dat moment beschikbaar was. Op zich was het niet iets compleet nieuws wat ze hadden bedacht, het ging meer om een doordachte combinatie van apparatuur, reagentia en plastics op een manier die niemand eerder had bedacht.
Die combi konden ze ook direct toepassen op de COVID-screening. Zo zorgden ze er bijvoorbeeld voor om altijd een grote hoeveelheid plastics en chemicaliën op voorraad te hebben. Ook wisten ze meerdere apparaten intelligent te combineren. Al die apparatuur bestond op zich al wel, alleen was die nog niet altijd beschikbaar voor de Nederlandse markt.”
Het bleek een aanpak die zorgde voor een enorme groeispurt, van drie medewerkers in 2019 tot ruim honderdtwintig medewerkers aan het einde van dit jaar. “Ik denk dat wij als jong bedrijf het voordeel hebben dat we snel kunnen schakelen”, aldus Kruize.
“Wat kenmerkend is voor ons bedrijf, zit hem vooral in de mensen, die heel snel kunnen reageren op vragen van klanten. Als bijvoorbeeld iemand een probleem heeft met een robot of andere machine of graag een bepaalde aanpassing wil, dan sturen we zo snel mogelijk een monteur, het liefst vandaag nog. Daarnaast zijn wij het ook gewend om risico’s te durven nemen en buiten de gebaande paden te gaan. Daardoor waren wij in staat om in tijden van schaarste toch te leveren.”
Om slimmer, sneller en goedkoper te werken, heeft MolGen de covid-screening zo veel mogelijk geautomatiseerd. “Onze workflow bestaat uit een serie van een stuk of vijf apparaten, waarbij een medewerker alleen nog de platen moet overzetten van het ene naar het andere apparaat, voor de rest verlopen alle handelingen volledig automatisch”, vertelt sales director Arno van de Kant.
Zo levert MolGen bijvoorbeeld een speciaal apparaat om de platen voor de screening automatisch te vullen met de benodigde reagentia. “Meestal gebeurt dit met pipetten waarmee je in acht buisjes tegelijkertijd iets pipetteert, maar als je dat de hele dag moet doen, dan gaat er af en toe natuurlijk wel iets mis. Geautomatiseerd gaat zoiets veiliger, sneller en betrouwbaarder”, legt Van de Kant uit.
“Waarschijnlijk worden de spuugcupjes nog dit najaar gelanceerd”Sales director Arno van de Kant van MolGen
Een deel van deze apparatuur is door MolGen zelf ontwikkeld. “In ons bedrijf hebben we een aantal mensen die Willie Wortel of professor Barabas worden genoemd”, vertelt hij lachend. “Zij combineren de kennis die ze hebben en de achtergrond in verschillende disciplines. Als ze een goed idee hebben, kijken ze met welke partner ze hiermee aan de slag kunnen gaan. Zo komen we samen tot mooie resultaten.”
Een van de ontwikkelde apparaten is bedoeld voor het automatisch ontdoppen van de buisjes met patiëntmateriaal, waarbij de vloeistof in deze buisjes wordt overgebracht in een deepwellplaat.
Een van de nieuwste ontwikkelde producten zijn de zogenaamde spuugcupjes. “Mensen kunnen die zelf vullen en inleveren, wat de test zowel sneller als minder belastend maakt. Dat kan vooral interessant zijn voor locaties waar mensen dicht op elkaar zitten, zoals op scholen en in productiebedrijven.
Die zouden hun leerlingen of werknemers dan allemaal een cupje kunnen laten vullen en die dan in een keer opsturen”, legt Kruize uit. “De uitdaging is nog om ervoor te zorgen dat mensen de spuugcupjes niet verkeerd gaan gebruiken”, vult Van de Kant aan. “Mensen moeten de vloeistof die erin zit bijvoorbeeld niet opdrinken. Vandaar dat de cupjes ontworpen zijn in een speciale vorm die dit kan voorkomen.
In ons bedrijf hebben we iemand die met 3D-printers alle prototypes maakt om dit goed te onderzoeken. Ook beschikken we tegenwoordig over faciliteiten om dit soort dingen uiteindelijk ook zelf te produceren. Dat doen we ook al met andere plastics, zoals de deepwellplaten. Onze R&D-afdeling is ondertussen hard bezig om dit te valideren.” Waarschijnlijk worden de spuugcupjes nog dit najaar gelanceerd.
Door snel te kunnen schakelen is MolGen ook in staat om direct in te spelen op nieuwe maatschappelijke ontwikkelingen. “Je ziet bijvoorbeeld dat er steeds meer een testmaatschappij ontstaat, waarbij mensen steeds sneller hun uitslag willen weten. Het liefst zouden ze ook willen weten welke variant van het virus ze hebben, en als het toch geen COVID is, zou het fijn zijn om te weten welk virus ze dan wel hebben. Vandaar dat wij in ons lab al bezig zijn om daar testen voor te ontwikkelen”, vertelt Kruize.
“Dit is een kwestie van aanpassing van de PCR”. “Voor elke COVID-variant is bekend waar je het RNA aan kunt herkennen, en op basis daarvan kunnen we een specifieke PCR-test ontwikkelen. In principe kun je ook meerdere van zulke PCR-testen combineren in één buisje, waardoor het een multiplex test wordt. Daarmee voer je in één keer een test uit voor meerdere COVID-varianten. Voor andersoortige virussen kun je in principe hetzelfde doen.
Op dit moment hebben we al een multiplex-test beschikbaar voor de verschillende covid-varianten. Er wordt nog gewerkt aan de ontwikkeling van een test voor andersoortige virussen, waarschijnlijk komt die beschikbaar over drie tot twaalf maanden. Dit zijn natuurlijk wel duurdere testen dan de gewone COVID-test, maar deze kan heel interessant zijn voor bijvoorbeeld ziekenhuizen.”
“Ons bedrijf heeft een aantal mensen die we Willie Wortel of professor Barabas noemen”Sales director Arno van de Kant van MolGen
Kruize benadrukt dat de high throughput-zuivering van RNA en DNA niet alleen interessant is voor de coronateststraten, hoewel dat op dit moment wel de belangrijkste toepassing is.
“Onze producten zijn ook relevant voor de agromarkt, waar we eerder ook actief waren, maar ook voor biotech- en farmabedrijven, bijvoorbeeld voor het modificeren van bacteriën en schimmels. Al onze apparatuur is generiek, waardoor het ook inzetbaar is voor andere toepassingen.”
