‘Voedselveiligheid bewaken zit in ons DNA’

Dit jaar viert AGROLAB Dr. Verwey haar 125-jarig bestaan als hét handelslab in de Rotterdamse haven. Rode draad door ruim een eeuw laboratoriumhistorie is voorop blijven lopen en anticiperen op nieuwe uitdagingen om de voedselveiligheid te borgen bij de kwaliteitscontrole van food en feed. Lees: onderzoek naar eetbare oliën, vetten, noten en pinda’s, kruiden en specerijen, en zuidvruchten als de belangrijkste kernactiviteiten. Met moderne, gerobotiseerde analyseapparatuur en een flinke dosis expertise weet de contractlab organisatie de food- en feedmarkt te bedienen met snelle, reproduceerbare en betrouwbare analyses. Hiermee is een trouwe klantenkring opgebouwd. “De kennis om contaminanten te analyseren in eetbare oliën en vetten, zit in het DNA van onze mensen“, zegt site manager Eric de Jager, tevens algemeen directeur.

Internationale ontwikkeling

Vanaf de ’70-er jaren bestaan er, op het gebied van GC-oplossingen, nauwe relationele banden tussen het toenmalige Dr. Verwey en Interscience. Senior accountmanager Frank Koudijs van Interscience is er al ruim dertig jaar ‘kind aan huis’. “Mijn persoonlijke eerste ervaringen met destijds het ‘Handelslab dr. Verwey’ dateren uit de jaren ’90, nog in de Coolhaven. Daar was de directe connectie tussen het lab en de scheepvaart alom voel- en zichtbaar. Destijds was ’Mar’ mijn aanspreekpunt, het hoofd laboratorium met een brede lach én actuele visie op dat wat er speelde in de markt, de haven en normgeving. Beide zijn we als organisaties enorm gegroeid en hebben we ons meer en meer internationaal ontwikkeld, en onze persoonlijke samenwerking en open communicatie is altijd gebleven.”

Technologische samenwerking

Inmiddels staat Eric de Jager alweer zeven jaar aan het roer bij AGROLAB Dr. Verwey. Sinds hij aantrad, is de laborganisatie verhuisd naar een groter en toekomstbestendig pand in Barendrecht. Aan laboratoria worden steeds hogere eisen gesteld, zowel op het vlak van kwaliteit als productiviteit; daar is dit nieuwe lab op toegerust. Koudijs spreekt van een enorme moderniseringsslag in het afgelopen decennium. “We werken nauw samen om efficiënter te kunnen werken door innovatie en robotisering. Technologische samenwerking is de drijvende kracht die onze teams met elkaar verbindt. Door automatisering, vaak in combinatie met robotisering, neemt de productiviteit een enorme vlucht en kun je de kwaliteit beter borgen. Voor je beeldvorming: rapportagetijden zijn gereduceerd van enkele dagen tot enkele uren.”

24/7 geautomatiseerd

Total lab automation heeft voor bepaalde analyses grootse vormen aangenomen. Neem de analyses voor vetzuurmethylesters (FAME) voor de bepaling van de vetzuursamenstelling in levensmiddelen of het meten van het schadelijke 3-monochloorpropaan-1,2-diol (3-MCPD). Hier gaat het om contaminanten die ontstaan en achterblijven in het product door hoge verhitting van levensmiddelen. Bewerkelijke en lastige analyses waar automatisering volgens Koudijs uitkomst biedt als het gaat om snelheid en herhaalbare, betrouwbare resultaten: “De in-line derivatisering/silylering voor FAME en de 3MCPD-analyses, heeft AGROLAB Dr. Verwey volledig 24/7 geautomatiseerd met GC-FID en respectievelijk GC-MS/MS-detectie.”

Voedingsproducenten zijn beducht voor minerale olie-contaminanten in eetbare oliën. Ook daar kan AGROLAB Dr. Verwey snel uitsluitsel over geven, dankzij een multi-dimensionaal LC-GC-platform, mede ontwikkeld door Interscience. “Deze geavanceerde 24/7 werkende ‘MoshMoah’-platformopstelling is weliswaar complex, maar combineert ongekende precisie met enorme tijdwinst, voor snellere rapportages van de resultaten.”

Jarenlange expertise

Deze prachtige systemen zouden niet tot hun recht komen zonder de jarenlange opgebouwde expertise in analyses van consumptie-oliën, vetten, zaden en specerijen, waarmee het lab groot is geworden, stelt De Jager. “Het verhaal waaraan Frank refereert als de MPCD’s, daar hebben we al sinds 1967 ervaring mee. De kennis om contaminanten te analyseren in eetbare oliën en vetten, zit in ons DNA. Onze mensen hebben dit volledig onder de knie, en dat weten onze klanten. Dat betekent betrouwbare, reproduceerbare resultaten; daarin hebben wij een reputatie opgebouwd.”

Op de lab radar

Om als lab voorop te blijven lopen, speelt Dr. Verwey een actieve rol in commissies en besturen van brancheorganisaties. Zo weet het lab wat er speelt en wat er komen gaat. “Zo kunnen we snel anticiperen op calamiteiten in de markt”, verklaart De Jager. “Neem in 2000 de verontreiniging van palmolie door diesel, in 2008 de verontreiniging van zonnebloemolie met minerale olie, in 2020 diervoeders verontreinigd door hydraulische olie. Een goedkoop product met een duur product mengen om zo de marge te vergroten, die praktijk is zo oud als de weg naar Kralingen. Wij zorgen dat we hier als lab op voorbereid zijn, als de vraag uit de markt komt. Wij weten wat er speelt, zoals recent weer hexaanresiduen in oliën, wat in Frankrijk via Greenpeace naar buiten kwam. Datzelfde geldt voor een aantal chemicaliën die niet in voedsel of voeders thuishoren, zoals PFAS en vlamvertragers. Dat moet je wel op je radar hebben als lab, want die analysevraag komt vanzelf.”

Hij vervolgt: “Zo zijn er meer zaken waar je als lab goed over moet nadenken, zoals dat je steeds lager moet meten. Daar komt Frank om de hoek kijken, want daar is steeds geavanceerdere en complexere apparatuur voor nodig, waar je verantwoord in moet investeren.”

Borgen van voedselveiligheid

Een van de uitdagingen op het vlak van voedselveiligheid is stoffen te identificeren die schadelijk zijn voor de volksgezondheid, maar nog niet in het standaardanalysepanel zitten. Sinds een aantal jaar kan Verwey bij oude monsters traceren of er volgens de Warenwet nieuwe schadelijke stoffen in zaten. Prettig voor klanten die willen weten of er in het verleden ook al een probleem was of wanneer dit optrad. Koudijs: “In aanvulling hierop hebben wij apparatuur geïntroduceerd waarmee je organische contaminanten kunt terugzoeken in je historische data. Dat noemen wij ‘untargeted analyse’ en is nu ook commercieel beschikbaar. Zo kan men in deze hogeresolutie-oplossing alsnog zien of er al eerder bijvoorbeeld chloorparafines [onder meer gebruikt voor weekmaker en brandvertrager, red.] zouden kunnen zijn aangetroffen, tot op het niveau van femtogrammen.”

Zo blijft AGROLAB Dr. Verwey zich onderscheiden in de sterk competitieve markt voor food- en feedanalyses. De Jager besluit. “Wij willen als laborganisatie een rol spelen in het borgen van de voedselveiligheid. Door daarin voorop te lopen willen wij onze praktische bijdrage leveren als een poortwachter voor de kwaliteit in de voedselketen.”

Chronologie ‘Dr. Verwey’: 1901 – 1926

De geschiedenis van Dr. Verwey begint bij Aart Verwey (1874–1960), die scheikunde studeerde in Leipzig. In 1901 richtte hij een laboratorium op om het bedrijfsleven in de haven toegang te verlenen tot toegepaste wetenschappelijke kennis.

Hiermee legde hij de basis voor een praktijkgericht instituut dat zich richtte op analyses en advies. Al vroeg onderscheidde Verwey zich door innovatie. In 1915 ontwikkelde hij richtlijnen voor scheepsreiniging en schreef hij de ‘Tank Cleaning Guide’, een wereldwijd handboek dat de kwaliteit van ladingen hielp waarborgen en nog steeds een standaardwerk is, en het lab mede internationaal op de kaart zette. Deze activiteit werd in 2014 afgestoten.

Door de jaren heen groeide Dr. Verwey uit tot een specialist in analyses van voedingsmiddelen, diervoeders en grondstoffen, zoals oliën, vetten en specerijen, met als kracht nauwkeurige en snelle analyses. Een van de mijlpalen is de aanschaf van de eerste gaschromatograaf in ’63. De organisatie bleef zich daarna ontwikkelen door investeringen in moderne technologieën en methoden. Nieuwe analysetechnieken maken het mogelijk steeds lagere concentraties van verontreinigingen, zoals minerale oliën in verpakkingen en voedingsmiddelen, te detecteren. Jaarlijks worden nu meer dan 60.000 monsters onderzocht voor klanten uit 74 landen.

Sinds 2011 maakt Dr. Verwey deel uit van AGROLAB Group, wat samenwerking, kennisuitwisseling en verdere professionalisering stimuleert. In 2022 werd een nieuw hoofdkantoor in Barendrecht geopend, waar alle activiteiten zijn samengebracht.

Kerngetallen:

• 80 medewerkers
• Specialisaties: eetbare oliën, vetten, noten, pinda’s, kruiden en specerijen
• Vloeroppervlak: 4500 m²
• Klanten: > 4000 wereldwijd in 74 landen
• Analyseparameters: ca. 4500
• Methoden: ca. 150
• Certificaties: 14